Alice Piffer Canabrava licenciou-se em Geografia e História na Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras (FFCL) da Universidade de São Paulo (USP) em sua segunda turma (1937), recebendo distinção em História da Civilização, cadeira regida por Fernand Braudel. No ano seguinte, a convite de Paul Vanorden Shaw, ingressou como auxiliar de ensino na cadeira de História da Civilização Americana, na qual, tornou-se segunda assistente por conta da defesa de sua tese de doutoramento (1942). Em concurso para esta cadeira, mesmo obtendo as melhores notas, foi preterida – indício de ambiente acadêmico misógino. Nesse mesmo ano (1946), fundava-se a Faculdade de Ciências Econômicas e Administrativas (FCEA), onde ocupou cargo de técnico de pesquisa no Instituto de Administração e, um ano depois, assumiu, interinamente, a regência da cadeira de História Econômica. Em 1951, Canabrava prestou concurso para essa mesma cadeira e tornou-se a primeira mulher a se efetivar como catedrática na USP. Desse momento em diante, suas atividades se intensificaram, destacando-se: o exercício de diretora da FCEA (1954-1957); membro-fundadora da atual ANPUH (1961), na qual exerceu por longo período a função de primeira secretária, secretária geral (1961-1977) e presidente (1979-1981), gestão na qual criou a “Revista Brasileira de História” (1981); sócia-correspondente do IHGB (desde 1975); sócia-emérita do IHGSP (desde 1943); ocupante da cadeira “João Antonio Andreoni” da Academia Paulista de História, da qual foi uma das fundadoras em 1972. Destaque-se ainda seus 30 anos de ensino e pesquisa em história econômica na FCEA/FEA/USP, marcadamente a ampla gama de orientações de dissertações e teses, bem como seus estudos pioneiros sobre os padrões de riqueza na capitania e província de SP, com a mobilização da história quantitativa. Em 1986, Canabrava foi eleita professora emérita da USP.

Verbete biográfico por Otávio Erbereli Júnior, USP.